Les amphithéâtres et les arènes fascinent de par leur architecture impressionnante et leur Histoire. Il faut dire que ces vastes édifices de formes elliptiques où étaient donnés des spectacles de gladiateurs, de chasses aux fauves et parfois même de batailles navales, témoignent d’une époque qui a marqué l’Occident de manière indélébile : l’Empire Romain.
Des traces de cette époque sont encore visibles aujourd’hui, avec plusieurs sites d’exceptions très bien conservés. Voyons ensemble quels sont les plus beaux amphithéâtres et arènes en France.
Qu’est-ce qu’un Amphithéâtre Romain ?
Entre arène et amphithéâtre, il n’y a aucune différence. Les deux désignent le lieu au milieu duquel se déroulaient les spectacles romains. Nous sommes en présence de vastes édifices publics en forme elliptique, avec des gradins étagés et une arène à proprement parler, où était donné, des luttes de gladiateurs et chasses de fauves essentiellement.
Les amphithéâtres sont à distinguer des cirques (où étaient données des courses de chevaux) et des théâtres en hémicycles (ou étaient jouées des représentations théâtrales). Et bien qu’au départ, ils servaient d’espaces dédiés aux cérémonies funéraires, ils sont très vite devenus des lieux de spectacles. Et c’est à Rome, en 264 av. J-C que le premier combat attesté de gladiateurs eut lieu, avant que la gladiature se professionnalise par la suite.
Des hommes, engagés dans des duels à mort, à la seule fin de distraire les dizaines de milliers de personnes venues les voir mourir. Et il y avait des gladiateurs stars, des entraîneurs, des produits dérivés… Un réel enthousiasme autour de ces combats, qui nous paraît évidemment complètement fou aujourd’hui.
Mais cette Culture antique, qui fascine et laisse place à l’imagination, permet encore aujourd’hui de remplir des amphithéâtres. Présentations historiques, simulacres de combats, ou encore écoles de gladiature pour enfants ont lieu dans certaines Arènes. Des spectacles vivants et contemporains qui sont une manière d’en apprendre davantage sur cette partie de l’Histoire, par le divertissement.
Où voir des amphithéâtres et arènes en France ?
De nombreux vestiges de cette époque Romaine persistent encore aujourd’hui, notamment en France. Et parmi ce patrimoine exceptionnel et précieux, l’on retrouve quelques ruines remarquables qui font la joie de nombreux voyageurs chaque année…
Les amphithéâtres romains sont dispersés un peu partout sur le territoire français, et ce, même dans les grandes villes. Comme à Paris avec les Thermes de Cluny et les arènes de Lutèce, ou à Lyon avec le théâtre antique de Fourvière et les vestiges de l’amphithéâtre des Trois Gaules. Mais les plus connus et les mieux conservés se trouvent en majorité dans le sud de la France, avec le théâtre antique d’Orange ou encore Vaison-la-Romaine, dans le Vaucluse.
Mais c’est plus particulièrement en se rendant en Languedoc Roussillon que l’on pourra découvrir les sites majeurs de la période Romaine : je pense notamment au Pont du Gard (destiné au passage d’un aqueduc romain), la Maison Carrée de Nîmes (un temple romain hexastyle), et bien évidemment aux Arènes de Nîmes et d’Arles !
1/ Les Arènes de Nîmes
Impossible de parler des amphithéâtres Romains sans penser immédiatement à celui de Nîmes. Aujourd’hui communément appelé « les Arènes », il est tout bonnement l’un des mieux conservés du monde romain ! Et il illustre très bien le degré de perfectionnement atteint par les ingénieurs Romains pour la conception de ce type d’édifice complexe.
Construit vers la fin du premier siècle de notre ère et peu de temps après le Colisée de Rome, cet amphithéâtre se présente comme une ellipse de 133 mètres long sur 101 mètres de large, avec une grande piste centrale. Sa façade, quant à elle, mesure plus de 20 mètres de haut et est composée de deux niveaux de 60 arcades superposées et d’un attique séparé par une corniche. Et ses 34 rangs de gradins pouvaient accueillir jusqu’à 24000 spectateurs.
Et le monument est encore plein de vie aujourd’hui puisqu’il accueille des spectacles tauromachiques et des courses camarguaises chaque année. Son acoustique exceptionnelle a également permis à de prestigieux artistes d’y organiser des concerts (Elton John et David Bowie notamment). Et les arènes sont également le théâtre de reconstitutions historiques, comme les « Grands Jeux Romains ».
En dehors de ces évènements particuliers, l’édifice est ouvert aux visiteurs tous les jours de la semaine. Pour en apprendre davantage sur les lieux, n’hésitez pas à prendre l’audioguide au cours de votre visite. Et n’oubliez pas de monter tout en haut des marches des arènes pour jouir d’une très belle vue sur la ville.
Tarif et accès : les billets d’entrée sont vendus aux guichets à un tarif de 10€ pour un adulte, 5€ de 7 à 17 ans et c’est gratuit pour les moins de 7 ans. Ouvert tous les jours et horaires variables selon les saisons, allant de 9h à 20h en juillet-août. Plus d’infos sur le site Internet arenes-nimes.com.
2/ Les Arènes d’Arles
Amphithéâtre romain construit vers 80/90 après Jésus-Christ par les ordres de Tibère César Auguste, les arènes d’Arles ont une forme ovale et un système de galeries et d’escalier pour une sortie rapide de la foule. Directement inspiré du Colysée du Rome, l’édifice pouvait accueillie jusqu’à 25000 spectateurs et a vu s’affronter des gladiateurs pendant plus de quatre siècles.
Contrairement à celui de Nîmes, l’amphithéâtre d’Arles est Inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1981. Il est pourtant bien plus petit que son homologue voisin, mais cette inscription résulte du fait qu’Arles « offre un exemple intéressant d’adaptation d’une cité antique à la civilisation de l’Europe médiévale ».
Il ne s’agit donc pas d’un vestige abandonné, bien au contraire ! Il est très bien conservé et toujours utilisé, pour le plus grand plaisir des Arlésiens qui y viennent lors des manifestations taurines. Les plus connus étant la féria de Pâques et la féria du Riz, en septembre. Si vous voulez être baigné dans une ambiance très particulière, vous pouvez rejoindre les aficionados qui envahissent les gradins à ces occasions.
On y retrouve également un spectacle de gladiateurs régulier, qui saura séduire toute la famille. Et comment ne pas tomber sous le charme des petites ruelles pittoresques du centre historique de la ville, tellement charmantes…
Tarif et accès : le billet d’entrée seul est à 9€ pour un adulte. Ouvert tous les jours et horaires variables selon les saisons (sauf 1er janvier, 1er mai, 1er novembre et 25 décembre). Un calendrier des événements qui ont lieu tout au long de l’année dans l’amphithéâtre se trouve sur le site Internet arenes-arles.com.
Vous l’aurez compris, les plus beaux spécimens d’amphithéâtre romains de France se trouvent à Nîmes et à Arles. Et avec seulement 40 minutes de route à peine entre les deux villes, il serait vraiment dommage de ne pas visiter les deux arènes et de se faire sa propre idée sur celui que l’on préfère !
La région Languedoc-Roussillon regorge de sites historiques d’exceptions, et avec l’ambiance Camarguaise et le parc naturel qui longe la côte, il y a de quoi passer un séjour hyper agréable et dépaysant. Prenez un pied-à-terre, comme avec ce superbe camping 5 étoiles en Languedoc Roussillon, et découvrez toute la richesse de la région et de son patrimoine.
2/ L’amphithéâtre de Saintes
Autre région, autre ambiance, on part maintenant beaucoup plus à l’Ouest jusqu’en Charente-Maritime dans la ville de Saintes, qui abrite un superbe amphithéâtre Gallo-Romain. Construit vers 40-50 après. J.C., l’amphithéâtre de Saintes est un lieu emblématique et chargé d’histoire. Communément appelé « les arènes de Saintes », il s’agit de l’un des plus anciens amphithéâtres construit en Gaule. Avec ses belles dimensions, il pouvait accueillir jusqu’à 15000 personnes.
Cet amphithéâtre est particulièrement beau, avec ses vestiges recouverts de végétation. Une ambiance particulière et magique nous fait faire un bond en arrière dans le temps, et l’on ne peut s’empêcher d’imaginer la folle époque des Gladiateurs en déambulant au cœur de ce fabuleux décor ! Une visite qui plaira assurément à tous les passionnés d’histoire, comme à tous ceux qui aiment les lieux mythiques.
Classé Monument historique depuis 1840, il est toutefois aujourd’hui en péril et doit faire l’objet d’importants travaux. Un diagnostic architectural, archéologique et sanitaire a en effet identifié un désordre hydraulique majeur qui gorge les pierres d’eau et en accélère l’érosion.
Tarif et accès : le billet d’entrée est de 4 € seulement pour un adulte. Et gratuit pour les moins de 18 ans. Ouvert tous les jours et horaires variables selon les saisons (sauf 1er janvier, 1er mai, 1er novembre et 25 décembre). Un calendrier des événements qui ont lieu tout au long de l’année dans l’amphithéâtre se trouve sur le site Internet ville-saintes.fr/amphitheatre-gallo-romain
Il existe bien évidemment d’autres amphithéâtres et arènes en France. Je pense notamment à l’amphithéâtre de Fréjus, aux arènes de Cimiez à Nice, ou encore de l’amphithéâtre de Grand dans les Vosges. Ils sont nettement moins bien conservés, mais méritent toutefois le détour si vous passez dans les environs.
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6 Comments
Bonjour Camille,
Je te remercie pour ton article intéressant. Tu as eue raison de faire le tour des arènes de France, je connais celui de Nîmes, je ne suis jamais rentré mais j’ai déjà passé à côté et il est magnifique. Il y en a aussi plus près de nous qui est les Arènes de Fréjus. On ne peut pas imaginer comment les romains avaient travaillé dur pour construire tous ces monuments manuellement car ils n’avaient pas toutes les machines que nous avons actuellement ne serais-ce déjà pour construire une maison et je pense qu’ils devaient mettre plusieurs années pour construire et nous avons un exemple récente qui est la Sagrada Familia à Barcelone qui vient juste d’être terminé ou pas tout à fait encore.
Comme toi, je suis aussi passionné par les voyages, j’aimerais discuter avec toi de ce sujet en privé et s’il y a des destinations que je suis allé et toi aussi, nous pourrions écrire ensemble des articles de blog si tu es d’accord.
À bientôt.
En visitant ses amphithéatres c’est comme si on était à l’époque des gladiateurs.
Nimes est un lieu étonnant chargé de son histoire romaine.
Bien sur comparé à Rome, la Jordanie, les amphithéatres sont moins géants, mais surgis du passé ils sont une ancre au milieu des villes, une mémoire ouverte.
Oh j’adore cet article Camille, l’idée est top !
On n’a pas d’amphithéâtres par chez moi mais des arènes, c’est intéressant aussi à découvrir niveau architecture 🙂
C’est le même principe, avec plus de couleurs 😉
Belle soirée à toi !
C’est dingue la richesse de l’Histoire. Je ne suis pas particulièrement attentive et sensible aux vestiges historiques, mais je dois avoué que ces arène sont super photogéniques et grandioses.
Moi et mon oeil de photographe on se projette bien pour des shooting canon aux arène d’Arles j’avoue ˆˆ
Merci pour cet article très intéressant ! Juste une petite précision de vocabulaire, il y a bien une différence entre une arène et un amphithéâtre. L’arène désigne le centre de l’amphithéâtre, la partie elliptique avec le plus souvent du sable. L’amphithéâtre désigne l’ensemble du monument.